睡眠中に、気道の咽喉部が塞がってしまうと、呼吸が一時的に停止します。この無呼吸が原因で、深い眠りが得られず、目覚めがすっきりせず体がだるかったり、昼間に強い眠気が襲ったりします。また、無呼吸が１時間に20回以上に達するような中症度から重症度になると心筋梗塞や脳卒中を引き起こしたり、高血圧、糖尿病の原因になります。このような危険な睡眠時無呼吸症候群は大いびきをかく人の７割に見られると言われています。

睡眠時無呼吸症候群は眠っている間に呼吸が10秒以上止まる病気で、多くの例はいびきをかいて寝るとき、急にいびきが聞こえなくなり再度苦しそうにいびきが始まるのを、ベッドパートナーの指摘により気がつくケースが多く見られます。